Зображення Енцелада, зроблене Кассіні (Фото:NASA/JPL Photojournal) Аналізуючи дані, зібрані зондом Кассіні біля супутника Сатурна — Енцелада, дослідники виявили сліди органічних молекул. Статистичний аналіз даних мас-спектрометрів, велика бібліотека наявних знань і нові методи дали змогу виділити молекули спирту і кисню, а також синильної кислоти, ацетилену, чадного газу та інших сполук.
Енцелад, супутник Сатурна, привернув увагу вчених ще 2005 року, коли зонд Кассіні виявив водяну пару над його поверхнею. Подальші дослідження показали присутність вуглекислого газу, метану, аміаку і молекулярного водню. Однак виділення менш концентрованих молекул становило складність через різноманіття можливих сполук.
Біофізик Джона Петер і його колеги з Гарвардського університету використовували статистичні методи і велику бібліотеку даних для аналізу десятків мільярдів потенційних моделей викидів Енцелада.
Результати дослідження, опубліковані в Nature Astronomy, вказують на присутність синильної кислоти, ацетилену, чадного газу, етану, спиртів (ймовірно, метанолу), молекулярного кисню та інших сполук.
Особливо важливим є виявлення азоту у формі синильної кислоти, що підкреслює потенційну можливість життя. Наявність молекулярного кисню також підтверджено, а сліди сірководню і фосфіну потребують додаткових підтверджень.
Ці відкриття підкреслюють гіпотезу про наявність підлідного океану на Енцеладі, який, можливо, забезпечує умови для існування життя. Питання про потенційну астробіологічну значущість цих знахідок залишається відкритим і потребує додаткових спостережень та експериментів.